• La suma del tiempo
• Cómo sabemos lo que pasó y cuándo pasó
  • Datación radiométrica
  • Estratigrafía
  • Relojes moleculares
• Acontecimientos importantes en la historia de la vida
  • El origen de la vida
  • ¿Cómo se originó la vida?
  • La búsqueda de los fósiles más antiguos
  • El estudio del origen de la vida
  • La evolución humana

Estratigrafía

Los fósiles se pueden datar en relación con otros fósiles fijándonos en su posición en las capas de roca, llamadas estratos. Como se ve en la animación (derecha), los fósiles que se encuentran en los estratos más profundos generalmente se depositaron antes y son más antiguos.

A veces hay procesos geológicos que interrumpen este patrón vertical directo (izquierda). Por ejemplo, una masa de mineral atraviesa otros estratos; la erosión altera el patrón de deposición normal o las capas de roca se pliegan y se vuelven del revés.

En el ejemplo de la izquierda, podemos deducir que las rocas más antiguas son las que están atravesadas por otras rocas, las siguientes rocas más antiguas son las que están atravesando las rocas más antiguas y las rocas más jóvenes son las que están depositadas encima de estas capas y no están atravesadas. Mediante observaciones cuidadosas podemos detectar estas interrupciones del patrón vertical y utilizarlas para obtener más información sobre las edades relativas de las distintas capas.

Si estudiamos y comparamos estratos procedentes de todo el mundo podemos datar rocas relativamente a otras rocas. Mediante la utilización de técnicas de datación numérica, como las que se basan en la desintegración radiactiva de los átomos, podemos asignar edades probables a esas capas y a los fósiles que contienen.

Venericardia planicosta, un bivalvo del Eoceno

También pueden ser útiles ciertos fósiles conocidos como fósiles índice. Si un organismo existió durante un periodo relativamente corto y tuvo una distribución geográfica amplia, puede utilizarse como indicador de la edad de las rocas en las que se ha conservado. Por ejemplo, se sabe que Venericardia planicosta vivió únicamente durante el Eoceno: por lo tanto, cada vez que encontramos Venericardia planicosta, podemos asumir que las rocas que contienen este fósil deben de haberse formado durante el Eoceno.

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