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Del caldo primigenio a las células: el origen de la vida

A microbe-like cellular filament found in 3.465 billion year old rock

La evolución comprende una gran variedad de fenómenos: desde la aparición de los principales linajes hasta las extinciones masivas o la evolución de bacterias resistentes a los antibióticos en los hospitales en la actualidad. Sin embargo, dentro del campo de la biología evolutiva, el origen de la vida tiene un interés especial porque estudia una pregunta fundamental: ¿de dónde venimos (nosotros y el resto de los seres vivos)?

Muchas líneas de pruebas iluminan el origen de la vida: los fósiles antiguos, la datación radiométrica, la filogenética y la química de los organismos actuales, incluso los experimentos. No obstante, dado que se están descubriendo nuevas pruebas constantemente, es posible que las hipótesis sobre cómo se originó la vida cambien o se modifiquen. Es importante tener en cuenta que los cambios que se producen en este tipo de hipótesis son una parte normal del proceso de la ciencia y no representan un cambio en los fundamentos de la teoría evolutiva.

¿Cuándo se originó la vida?
Las pruebas indican que la vida surgió por primera vez hace unos 3 500 millones de años. Esta prueba adopta la forma de microfósiles (fósiles demasiado pequeños para ser vistos sin la ayuda de un microscopio) y estructuras rocosas antiguas de Suráfrica y Australia llamadas estromatolitos. Los estromatolitos están formados por microorganismos (principalmente cianobacterias fotosintetizadoras) que forman delgadas películas microbianas que atrapan lodo; con el tiempo, las capas de estas alfombras de microorganismos y lodo se van acumulando hasta formar la estructura rocosa de capas superpuestas que es el estromatolito.

En la actualidad, los microorganismos siguen formando estromatolitos. Los estromatolitos actuales se parecen notablemente a los antiguos, por lo que son puebas de algunos de los seres vivos más primitivos de la Tierra. Los estromatolitos actuales y antiguos tienen formas parecidas y, vistos en un corte transversal, ambos muestran la misma estructura en capas formada por finas láminas de bacterias. En el interior de estas capas, a veces se encuentran microfósiles de cianobacterias primitivas.

Estromatolitos actuales en Shark Bay, Australia

Secciones transversales de estromatolitos fósiles de 1 800 millones de años en Great Slave Lake, Canadá.

	Chimenea hidrotermal en el fondo del océano.