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El VIH: El no va más en evolución (1 de 3)

Los biólogos evolutivos pueden ayudar a descubrir pistas para encontrar nuevos tratamientos o vacunas contra el VIH. Estas pistas surgen del origen evolutivo del virus, de cómo evolucionaron las poblaciones humanas bajo la presión de otros microorganismos letales y de cómo evoluciona en el virus la resistencia a los medicamentos que diseñamos. Para controlar la enfermedad es importante luchar contra la evolución de este virus que se adapta constantemente.

El virus de la inmunodeficiencia humana (el VIH, en la foto de la derecha se muestra en proceso de gemación de un leucocito) es uno de los seres conocidos con una evolución más rápida. Se reproduce desordenadamente y acumula una gran cantidad de mutaciones al copiar su material genético. Además, se reproduce a la velocidad del rayo: un único virus puede generar miles de millones de copias en un sólo día. Para luchar contra el VIH debemos comprender su evolución dentro del cuerpo humano para, finalmente, encontrar un modo de frenar su evolución.

La perspectiva evolutiva sobre el VIH ha llevado a los científicos a mirar en tres nuevas direcciones en su búsqueda de tratamientos y vacunas:

• ¿Cuáles son los orígenes evolutivos del VIH?
• ¿Por qué algunas personas son resistentes al VIH? y
• ¿Cómo podemos luchar contra la evolución por el VIH de resistencia a nuestros medicamentos?

1. ¿Cuáles son los orígenes evolutivos del VIH?
Su historia ha marcado profundamente al VIH, como a cualquier ser que evoluciona, y los científicos que estudian su historia evolutiva averiguaron que está emparentado cercanamente con otros virus. Entre ellos están los VIS (virus de la inmunodeficiencia símica), que infectan a los primates, y los VIF (las cepas felinas), emparentados más lejanamente y que infectan a los gatos.

Pero los estudios sobre estos linajes víricos emparentados mostraron algo sorprendente: los primates con VIS y los gatos silvestres con VIF no parecían sufrir ningún daño por los virus que portaban. Si los científicos consiguen averiguar cómo pueden vivir con estos virus los primates no humanos y los gatos silvestres, es posible que aprendan a tratar mejor las infecciones por el VIH o incluso a prevenirlas totalmente.

El diagrama muestra parte de la historia evolutiva del VIH tal y como la conocemos en la actualidad. A partir de un virus ancestral (abajo) evolucionaron cepas que infectaron a los chimpancés (VIS); con el tiempo, cepas nuevas comenzaron a infectar al ser humano (VIH).

• Microfotografía electrónica de barrido de la gemación de un VIH-1 de un leucocito, por cortesía de los CDC.
• Diagrama del origen evolutivo del VIH, adaptado a partir de Evolution: The Triumph of an Idea, de Carl Zimmer, © 2001, Harper Collins Publishers. Reproducido con autorización.