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La resistencia a los antibióticos: Retrasando lo inevitable (1 de 2)

Hace tan sólo unas décadas, los antibióticos se consideraban medicamentos milagrosos por lo bien que curaban las enfermedades mortales. Irónicamente, muchos antibióticos se han vuelto menos eficaces precisamente porque funcionaban tan bien que se han utilizado con demasiada frecuencia.

Realizando incursiones contra las enfermedades infecciosas
La era de los antibióticos comenzó en 1929 con la observación de Alexander Fleming de que las bacterias no crecían cerca de colonias del hongo Penicillium. En los decenios posteriores a este descubrimiento trascendental, las moléculas producidas por ciertos hongos y bacterias se han utilizado con éxito para combatir enfermedades bacterianas como la tuberculosis y la neumonía, y los antibióticos han hecho que disminuya drásticamente la mortalidad asociada a muchas enfermedades infecciosas.

Las enfermedades infecciosas
contraatacan
La edad de oro de los antibióticos resultó ser corta. Durante los últimos decenios, muchas cepas de bacterias han adquirido resistencia a los antibióticos. Un ejemplo es Neisseria gonorrhoeae, la bacteria causante de la gonorrea, que se muestra a la derecha. En la década de 1960, la mayoría de los casos de gonorrea podían tratarse con penicilina o ampicilina. En la actualidad, más del 24% de las bacterias de la gonorrea de los EE.UU. son resistentes a al menos uno de los dos antibióticos y el 98% de las bacterias de la gonorrea del Sudeste de Asia son resistentes a la penicilina¹. Las bacterias infecciosas son mucho más difíciles de tratar que sus predecesoras de hace diez o veinte años.

Los médicos echan de menos «los tiempos aquellos» en que los antibióticos que recetaban curaban sistemáticamente a sus pacientes. No obstante, la la teoría evolutiva sugiere algunas tácticas específicas que ayudan a disminuir la velocidad a la que las bacterias se vuelven resistentes a nuestros medicamentos.

• Fotografía de Neisseria gonorrhoeae proporcionada por Dennis Kunkel Microscopy, Inc. (www.denniskunkel.com).
¹ Center for Disease Control and Prevention, perfil nacional de incidencia y tasa de infección por gonorrea, centros de epidemiología de los EE.UU.