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Cómo utilizar el árbol para comprender la historia
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Podemos ver otro ejemplo de cómo utilizar el árbol para entender la historia si miramos los caracteres ancestrales de ballenas.

La hipótesis
La reconstrucción de caracteres de antepasados puede ser una herramienta útil. Por ejemplo, los científicos pensaban que los antepasados de las ballenas eran unos carnívoros, extintos en la actualidad, llamados mesoniquios. Sin embargo, según hallazgos recientes, los científicos hipotetizaron que las ballenas están, en realidad, emparentadas más estrechamente con los animales con pezuñas, como los hipopótamos, y los rumiantes, como las vacas y las jirafas.

La predicción
Esta hipótesis nos lleva a predecir que las antiguas ballenas deberían compartir algunos caracteres con sus parientes cercanos.

La prueba
De hecho, descubrimientos recientes de fósiles han confirmado esa predicción. Los científicos encontraron ballenas antiguas con pelvis y patas traseras: estas ballenas tenían el mismo tipo de astrágalo (hueso del tobillo) que el que tienen los berrendos (unos antílopes americanos), los camellos y los hipopótamos (derecha).

Compara los astrágalos de las dos ballenas antiguas de la izquierda y la derecha (a este espécimen le faltan algunos huesos) con la de un berrendo actual (en el centro). Fíjate en la estructura de polea doble que tienen los tres.

• Fotografía de astrágalos por cortesía de Philip D. Gingerich, University of Michigan, Ann Arbor.