Pruebas fósiles

El registro fósil nos proporciona fotografías del pasado que, cuando se encajan, ilustran el panorama del cambio evolutivo durante los últimos 4 000 millones de años. Puede que la foto esté algo manchada y que le falten algunas partes, pero las pruebas fósiles muestran claramente que la vida es antigua y que ha cambiado con el tiempo.

Primeros descubrimientos fósiles En el siglo XVII, Niels Stensen conmovió el mundo de la ciencia al darse cuenta de la similitud que existía entre los dientes de tiburón y las rocas conocidas comúnmente como «lenguas de piedra». Esta fue la primera vez que entendimos que los fósiles eran un registro de la vida pasada. Dos siglos más tarde, Mary Ann Mantell recogió un diente que su marido Gideon pensó que era de una iguana grande, pero que resultó ser el diente de un dinosaurio, el IguanodonEste descubrimiento envió el rotundo mensaje de que muchos fósiles representaban formas de vida que ya no existen.

Dibujo anatómico de Niels Stensen de un tiburón existente (izquierda) y de un diente fósil de tiburón (derecha). Stensen dió el salto y anunció que los dientes fósiles provenía realmente de las bocas de tiburones que habían vivido en el pasado.

Pistas adicionales procedentes de los fósiles
En la actualidad damos por sentada la existencia de los fósiles, pero seguimos aprendiendo de ellos. Cada nuevo fósil contiene pistas adicionales que hacen que aumente nuestra comprensión de la historia de la vida y nos ayudan a responder a preguntas sobre la historia evolutiva. Algunos ejemplos son:

Indicación de interacciones Este fósil de amonite (izquierda) muestra unas perforaciones que algunos científicos han interpretado como la marca de un mordisco de mosasaurio, un tipo de reptil marino depredador que vivió en la misma época que el amonite. Se ha relacionado el daño causado al amonite con las formas y capacidades de los dientes y las mandíbulas del mosasaurio, aunque otros han sostenido que los agujeros los produjeron lapas que se fijaban al amonite. Los investigadores examinan los fósiles de amonites, los fósiles de los mosasaurios y el comportamiento de las lapas para explorar estas hipótesis.

Pistas al nivel celular celulares Los fósiles nos proporcionan información sobre los patrones de crecimiento de animales primitivos. A la izquierda se muestra un corte transversal del hueso del muslo de un ejemplar subadulto del dinosaurio «pico de pato» Maiasaura. Los espacios blancos muestran que había muchos vasos sanguíneos que atravesaban el hueso, lo cual indica que era un hueso de crecimiento rápido, y la línea negra horizontal ondulada a media foto es una línea de crecimiento, que refleja una pausa estacional en el crecimiento del animal.

	Programaciones para enseñar las pruebas fósiles

• Fotografía de diente de tiburón fósil © 2004 Museo de Paleontología de la Universidad de California.
• Fotografía de sección transversal de hueso por cortesía de Armand de Ricqlès, Jack Horner y Kevin Padian.