El uniformismo: Charles Lyell (2 de 3)

página anterior

Cambio gradual
Lyell se inspiró en las ideas de hacía 50 años de un agricultor escocés llamado James Hutton. En la décadda de 1790, Hutton había afirmado que la Tierra no se transformaba por catástrofes inimaginables, sino mediante cambios imperceptiblemente lentos, muchos de los cuales podemos ver a nuestro alrededor en la actualidad. La lluvia erosiona las montañas, mientras la roca fundida empuja hacia arriba y crea otras nuevas. Los sedimentos erosionados forman capas de roca que, posteriormente, se elevan por encima del mar inclinándose por la fuerza de la roca al levantarse, para luego ser erosionadas de nuevo. Estos cambios son diminutos, pero con suficiente tiempo pueden dar lugar a cambios enormes. Hutton, por tanto, afirmó que la Tierra era enormemente antigua, como una máquina de movimiento perpetuo que pasaba por ciclos regulares de destrucción y reconstrucción que hacían que el planeta fuera adecuado para la humanidad.

Lyell viajó por Europa para buscar más pruebas de que los cambios graduales, iguales que los que podemos ver en la actualidad, habían dado lugar a las características de la superficie de la Tierra. Encontró pruebas de muchas subidas y bajadas del nivel del mar, y de volcanes gigantes en la cima de rocas mucho más antiguas. Ciertos sucesos,como los terremotos y las erupciones volcánicas que habían sido presenciados por las personas, eran suficientes para crear las cordilleras, y los valles no eran el resultado de grandes inundaciones, sino de la fuerza lenta de desgaste del viento y el agua.

Procesos de cambio uniformes
La versión de Lyell de la geología se llegó a conocer como uniformismo, debido a su denodada insistencia en que los procesos que alteran la Tierra son uniformes a lo largo del tiempo. Al igual que Hutton, Lyell creía que la historia de la Tierra era muy dilatada y no tenía una dirección. Y la historia de la vida no era diferente.

• Fotografía de valle por cortesía de David Smith, UCMP.