Las extinciones: Georges Cuvier (1 de 2)

En el siglo XVIII, los fósiles ya se habían admitido en el mundo de los seres vivos. En lugar de ser productos de las rocas, los fósiles se reconocían como los restos de animales o plantas. Se parecían demasiado a especies vivas concretas como para ser cualquier otra cosa. A medida que transcurría el siglo, surgieron algunos fósiles que no podían relacionarse tan claramente con las especies vivas conocidas. Por ejemplo, los elefantes habían dejado fósiles en Italia, donde ya no se encontraban, pero todavía vivían en África y los naturalistas suponían que otros fósiles tenían sus propios equivalentes vivos en algún lugar remoto del mundo. Sin embargo, al final del siglo un naturalista francés realizó una revelación asombrosa: de hecho, algunas especies habían desaparecido de la faz de la Tierra.

Georges Cuvier (1769-1832) se unió al recién creado Museo Nacional de París en 1795 y pronto se convirtió en el principal experto mundial en anatomía de animales. Utilizó sus conocimientos para interpretar los fósiles con una perspicacia sin precedentes. La leyenda dice que a veces incluso reconstruía la forma completa de una especie previamente desconocida, con una precisión extraordinaria, a partir tan sólo de unos pocos fragmentos de huesos. Con esta habilidad, Cuvier se adentró en el debate sobre si las especies se extinguían o no.

Este grabado muestra la extracción del primer fósil de mosasaurio en 1780. Cuvier utilizó los fósiles para apoyar sus ideas radicales sobre la extición.

Varios naturalistas del pasado, como Buffon, habían afirmado que las especies se extinguían, pero para muchas personas de la época de Cuvier la idea de la extinción suponía un problema religioso. Si Dios había creado toda la naturaleza según un plan divino al principio del mundo, parecería irracional por su parte permitir que algunas partes del a creación desaparecieran. Si la vida consistía en una Gran Cadena del Ser que se extendía desde el lodo oceánico hasta las personas y hasta los ángeles, las extinciones eliminarían algunos de los eslabones.

• Imagen de Cuvier por cortesía de Dennis O’Neil, Palomar College.
• Imagen de extracción de mosasaurio por cortesía de Oceans of Kansas.