Evolución y desarrollo primitivos: Ernst Haeckel (2 de 2)

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La ley biogenética es quebrantada
Con el cambio de siglo, los científicos habían descubierto muchos casos que desafiaban la supuesta ley de Haeckel, aunque sus seguidores trataron de hacerlas pasar por excepciones que probaban la norma. Pero la caída final de Haeckel vino con el auge de la genética y la síntesis moderna. Después de todo, Haeckel estaba promocionando básicamente la idea lamarckiana de que la evolución tenía una dirección intrínseca hacia formas más «elevadas». Pero pronto se descubrió que los genes controlaban la velocidad y la dirección del desarrollo embrionario. Los genes individuales mutan y causan cambios diferentes a la forma en que crecen los embriones, ya sea añadiendo nuevas etapas en un momento cualquiera de su desarrollo o eliminándolas, acelerando el desarrollo o frenándolo.

Haeckel imaginaba que las personas («Menschen» en alemán) eran la forma de vida más «elevada» y los situaba en la parte más alta de su árbol de la vida (izquierda); a la derecha, vemos cómo se mostrarían hoy en día estos mismos parentescos «antropoides».

Los embriones sí que reflejan el recorrido de la evolución, pero ese recorrido es mucho más intrincado que lo que afirmaba Haeckel. Es posible, incluso, que partes diferentes del mismo embrión evolucionen en distintas direcciones. Por lo tanto, se abandonó la ley biogenética y su caída dejó a los científicos en libertad para apreciar el abanico completo de cambios embrionarios a los que puede dar lugar la evolución, una apreciación que ha dado resultados espectaculares en los últimos años con el descubrimiento de algunos de los genes concretos que controlan el desarrollo.