Biogeografía: Wallace y Wegener (2 de 2)

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La tectónica de placas
Las regiones biogeográficas del mundo que identificó Wallace coinciden aproximadamente con los continentes. Pero en el siglo XX, los científicos reconocieron que la biogeografía ha sido mucho más dinámica durante el transcurso de la historia de la vida. En 1915, el geólogo alemán Alfred Wegener (izquierda) se sorprendió por el hecho de se hubieran descubierto las mismas plantas y animales fósiles en lados opuestos del Atlántico. Dado que el océano era una distancia demasiado grande para que la hubieran atravesado por sí mismos, Wegener propuso que los continentes habían estado unidos. No fue hasta la década de 1960, cuando los científicos cartografiaron detalladamente el suelo oceánico, que fueron capaces de demostrar cuál era el mecanismo que hacía posible la deriva continental: la tectónica de placas.

Wegener averiguó que las distribuciones de fósiles de diversos organismos apoyaban su teoría de que los continentes habían estado unidos.

Actualmente, los biogeógrafos reconocen que cuando los continentes chocan, sus especies se mezclan y cuando los continentes se separan se llevan consigo las nuevas especies. Por ejemplo, África, Suramérica, Australia y Nueva Zelanda estuvieron unidos luna vez en un supercontinente llamado Gondwana. Los continentes se fueron separando uno a uno, primero África, luego Nueva Zelanda y, finalmente, Australia y Sudamérica. El árbol evolutivo de algunos grupos de especies —como, por ejemplo, los diminutos insectos llamados cecidomias— muestran este mismo patrón. Las cecidomias de Sudamérica y Australia, por ejemplo, están emparentadas entre sí más cercanamente de lo que lo están con las especies de Nueva Zelanda, y las cecidomias de las tres masas continentales están emparentadas más cercanamente entre sí de lo que lo están con las especies africanas. En otras palabras, un insecto que vive tan sólo unas pocas semanas puede dar a los biogeógrafos información sobre la deriva de los continentes hace decenas de millones de años.

Se ha descubierto que la corteza terrestre está formada por varias placas independientes.

• Fotografía de Wegener © Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research, Bremerhaven, Germany.
• Imágenes de distribución de fósiles y placas corticales por cortesía del U.S. Geological Survey.